自助餐根據(jù)標(biāo)準(zhǔn)不同，其檔次也相差很大。但一般的自助餐的布置、用料及菜品的種類大多是西餐中的燜、燴、煮類菜肴，再配上些沙拉、面包、甜點(diǎn)、飲料作為輔助。高檔的燒菜比重較少，甚至沒(méi)有。如自助餐的標(biāo)準(zhǔn)較高，餐廳會(huì)安排廚師現(xiàn)場(chǎng)制作一些烤、燒類菜品，客人現(xiàn)點(diǎn)現(xiàn)食，以保證火候和新鮮程度。
據(jù)考，自助餐的真正起源是八至十一世紀(jì)北歐的斯堪的納維亞半島，那時(shí)的海盜們每有所獵獲的時(shí)候，就要由海盜頭頭出面，大宴群盜，以示慶賀。但海盜們不熟悉也不習(xí)慣當(dāng)時(shí)中西歐吃西餐的繁文縟節(jié)，于是便獨(dú)出心裁，發(fā)明了這種自己到餐臺(tái)上自選、自取食品及飲料的吃法。以后的西餐業(yè)者將其文明、規(guī)范化，并豐富了吃食的內(nèi)容，就成了今日的自助餐。很多西方專業(yè)自助餐廳現(xiàn)在還冠以“海盜餐廳”的名字，緣由如此。
星級(jí)酒店的自助餐一向以就餐環(huán)境好、餐具衛(wèi)生狀況好而著稱。所以無(wú)論是公司開(kāi)招待會(huì)還是大型宴請(qǐng)，往往會(huì)采用自助餐的形式。自助餐可選擇的菜品少則五六十種，多則上百種，選擇余地較大，而且對(duì)就餐時(shí)間一般沒(méi)有明確限制。第一次吃自助餐的人大多會(huì)有眼大肚子小的現(xiàn)象，不是吃一點(diǎn)就吃飽了，就是怎么吃也不感覺(jué)飽。其實(shí)，吃自助餐也是有些講究的。吃自助餐，盡可能堅(jiān)持少取、吃多樣的原則。這對(duì)酒店、對(duì)自己都有好處。對(duì)酒店來(lái)說(shuō)避免了食品的浪費(fèi)，對(duì)于自己，則可以多選擇一些品種，因?yàn)槲鞑陀幸恍┎似繁旧砭捅容^油膩，一道菜吃多了，容易很快給人以飽的感覺(jué)。
除了大型宴會(huì)，自助餐也很適合兩人世界或三四個(gè)朋友的小型聚會(huì)或商務(wù)活動(dòng)，所以一般餐廳預(yù)留的餐臺(tái)較小。在取食品的時(shí)候還要遵循一個(gè)原則，就是：只取自己的！有些好客的主人看到好菜（諸如大蝦之類）不禁會(huì)多取一些給同桌的其他人，反而令同伴尷尬。至于中餐中的勸酒勸吃的做法，也可暫時(shí)停用一次，改日請(qǐng)吃涮羊肉時(shí)再舉杯、布菜不遲。大酒店自助餐的就餐環(huán)境比較寬松，前來(lái)就餐的客人也相對(duì)文明些，不過(guò)盡管如此，在取菜時(shí)，那些放在餐桌上的小包、手機(jī)之類物品，還是請(qǐng)同伴或?qū)Ｈ苏諔?yīng)一下為好，以免有拿錯(cuò)或丟失現(xiàn)象發(fā)生！